Lý thuyết kiến tạo mảng cho rằng lớp vỏ ngoài của bề mặt Trái đất bị tách thành một số mảng di chuyển dọc theo lớp phủ, tạo thành một lớp vỏ cứng, với áp lực từ các rặng núi giữa đại dương và các đới hút chìm gây ra sự dịch chuyển trong các tấm. Đường gờ giữa đại dương là những khoảng trống nằm giữa các tấm, giống như các đường nối trên quả bóng rổ. Magma chảy qua các rặng núi này, tạo ra lớp vỏ mới dưới đáy đại dương và đẩy các mảng ra xa nhau, trong khi các vùng hút chìm nằm ở điểm gặp nhau giữa các mảng. Một cái trượt xuống dưới cái kia, kéo lớp vỏ xuống khi nó di chuyển.
Nhiều núi lửa mạnh nhất trên hành tinh nằm dọc theo các vùng hút chìm, chẳng hạn như "Vành đai lửa" chạy quanh Thái Bình Dương. Trường hợp hai tấm kết hợp với nhau, có một số kiểu tương tác khác nhau. Lề là các tấm đặc trưng phân kỳ di chuyển ra xa nhau, trong khi lề biến đổi có các tấm trượt và trượt. Một ví dụ về điều này là Đứt gãy San Andreas ở California, là điểm gặp gỡ của các mảng Thái Bình Dương và Bắc Mỹ, nhưng thay vì va chạm, các mảng này cọ xát vào nhau theo chiều ngang. Nghiên cứu về kiến tạo mảng mang lại cho các nhà khoa học manh mối về lịch sử chuyển động lục địa trên Trái đất.
