Nguyên nhân chính của Chiến tranh Lạnh là sự phân chia chính trị của châu Âu sau Thế chiến thứ hai và nỗi sợ xâm lược của cả hai bên. Nguồn gốc của Chiến tranh Lạnh bắt nguồn từ Cách mạng Nga năm 1917 và sự trỗi dậy của chủ nghĩa cộng sản như một sự tương phản kinh tế với chủ nghĩa tư bản ở phương Tây. Cả hai khu vực ảnh hưởng đều phản ánh sự xung đột về hệ tư tưởng giữa chủ nghĩa tư bản và chủ nghĩa cộng sản.
Cơ sở của Chiến tranh Lạnh được đặt ra trước khi Chiến tranh Thế giới thứ hai kết thúc tại các Hội nghị Yalta và Potsdam, khi việc quản lý Châu Âu thời hậu chiến bị phân chia giữa các cường quốc Đồng minh của Hoa Kỳ, Anh, Pháp và Liên Xô. . Các hiệp định đã phân chia châu Âu thành các khối phương Tây và phương Đông một cách hiệu quả. Mặc dù Thủ tướng Liên Xô Joseph Stalin đã đảm bảo với các đồng minh phương Tây rằng ông sẽ cho phép bầu cử tự do ở Đông Âu, nhưng ông đã từ chối lời hứa của mình và thay vào đó thành lập các chính phủ cộng sản do Liên Xô kiểm soát.
Lo sợ sự bành trướng của Liên Xô, Hoa Kỳ đã thiết lập chính sách ngăn chặn, giúp Tây Âu tái thiết kinh tế theo đường lối dân chủ, tư bản thông qua Kế hoạch Marshall. Để bảo vệ lẫn nhau, các nước phương Tây đã thành lập một liên minh quân sự gọi là Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương, hay NATO. Liên Xô phản công bằng cách hợp nhất các đồng minh của mình trong một tổ chức quân sự có tên là Hiệp ước Warsaw.
Năm 1946, Winston Churchill bày tỏ mâu thuẫn giữa hai bên bằng cách tuyên bố rằng một "bức màn sắt" đã đổ xuống khắp châu Âu. Năm 1947, một nhà tài chính Hoa Kỳ tên là Bernard Baruch lần đầu tiên sử dụng thuật ngữ "Chiến tranh Lạnh" để mô tả xung đột ý thức hệ giữa Hoa Kỳ và các khối Liên Xô.
