Người ta ít biết chắc chắn về nguồn gốc và sự phát triển ban đầu của chữ tượng hình Ai Cập cổ đại, nhưng những người ghi chép sử dụng chúng để lưu giữ hồ sơ (cả hành chính và tôn giáo hoặc văn hóa), cũng như để truyền đạt thông tin. Họ thường được đổ mực vào các cuộn giấy cói, được đưa vào các thiết kế đồ gốm hoặc được đục vào đá, như được thấy trên các bức tường của lăng mộ. Những ví dụ sớm nhất được biết đến về chữ tượng hình Ai Cập cổ đại được cho là do triều đại của Vua Bọ cạp I, người trị vì Thượng Ai Cập vào khoảng năm 3250 trước Công nguyên.
Những chữ tượng hình ban đầu này được phát hiện trên vải lanh được lưu trữ bên trong các bình đất nung trong lăng mộ của một nhà cai trị cổ đại tại Abydos. Mục đích của họ dường như hoàn toàn là hành chính, như hồ sơ thu thuế và kế hoạch mở rộng chính trị. Ngoài ra còn có rất nhiều thẻ ngà voi có khắc chữ tượng hình. Đây được hiểu là những nhãn ghi danh mục cho các vật phẩm trong lăng mộ.
Những chữ tượng hình ban đầu này, tương tự như các ví dụ sau này, bao gồm các hình ảnh đơn giản hóa về môi trường, chẳng hạn như động vật hoang dã và núi. Bản thân nhà vua đã được các nhà khảo cổ học đương thời chỉ định và xác định bằng hình ảnh của một con bọ cạp.
Trước khám phá này, có niên đại là chữ tượng hình Ai Cập cổ đại cách đây 3.300 trước Công nguyên. hoặc 3.200 TCN, các học giả đã cho rằng ngôn ngữ đã được phát minh ra ở Mesopotamia, tức là Iraq ngày nay, vào một thời điểm nào đó trước 3.000 TCN, và người Sumer do đó là nhóm văn hóa đầu tiên sử dụng nó.
