Pháo đài Sumter có ý nghĩa lịch sử vì là địa điểm của những phát súng đầu tiên được bắn ra trong Nội chiến Hoa Kỳ. Hoa Kỳ bắt đầu xây dựng Pháo đài Sumter sau Chiến tranh năm 1812 để tăng cường bảo vệ các cảng phía nam của mình. Sau khi Nam Carolina ly khai khỏi Liên minh, lực lượng Liên minh đã chiếm đóng Pháo đài Sumter chưa hoàn thành. Sau 3 ngày rưỡi chiến đấu, quân đội Liên minh, do Thiếu tá Robert Anderson chỉ huy, đầu hàng.
Pháo đài Sumter nằm trên một hòn đảo ở lối vào Cảng Charleston. Mặc dù việc xây dựng bắt đầu vào năm 1829, nhưng pháo đài vẫn chưa hoàn thành vào tháng 12 năm 1860 khi Anderson chiếm đóng nó. Sau khi Nam Carolina ly khai, sự bế tắc với lực lượng dân quân của bang khiến Anderson và quân của anh ta tiếp cận được nguồn cung cấp. Thông báo của Tổng thống Lincoln rằng ông có ý định tiếp tế cho pháo đài đã dẫn đến cuộc bắn phá của Tổng thống Liên minh miền Nam P.G.T. Beauregard vào tháng 4 năm 1861. Khi Anderson đầu hàng, quân miền Nam tiếp quản pháo đài và chiếm đóng nó trong 4 năm cho đến khi Sherman chiếm được Charleston vào tháng 2 năm 1865.
Trong thời kỳ chiếm đóng của Liên minh miền Nam, pháo đài đã được hoàn thành; tuy nhiên, các trận chiến sau đó đã làm hỏng các bộ phận của cấu trúc. Sau chiến tranh, pháo đài được thiết kế lại và xây dựng lại. Nó phục vụ một thời gian như một ngọn hải đăng nhưng đã được đưa vào hoạt động trở lại trong Chiến tranh Tây Ban Nha-Mỹ, Chiến tranh Thế giới thứ nhất và Chiến tranh thế giới thứ hai. Năm 1948, Hoa Kỳ ngừng hoạt động của Fort Sumter như một viện quân sự và chuyển tài sản cho Sở Công viên Quốc gia.
