Năng lượng trong hầu hết các hệ sinh thái đều chảy qua chuỗi thức ăn. Trong các hệ sinh thái trên cạn và hầu hết các hệ sinh thái biển, dòng năng lượng bắt đầu từ các cây xanh khai thác một phần năng lượng của mặt trời. Sau đó, thực vật bị tiêu thụ bởi động vật, vi khuẩn và các sinh vật khác, chúng bị ăn bởi các sinh vật khác. Tại mỗi bước trong chuỗi thức ăn, năng lượng bị mất dưới dạng nhiệt.
Các nhà khoa học gọi thực vật xanh là những nhà sản xuất vì chúng sản xuất hiệu quả thức ăn cho toàn bộ chuỗi thức ăn. Cây xanh sử dụng quá trình quang hợp để thu năng lượng ánh sáng, kết hợp nó với carbon dioxide và nước, sau đó tạo thành đường để lưu trữ năng lượng hóa học. Các sinh vật ăn những thực vật này được gọi là sinh vật tiêu thụ. Đôi khi có sự phân biệt giữa người tiêu dùng chính ăn cây xanh và người tiêu dùng thứ cấp ăn những người tiêu dùng khác.
Lượng năng lượng có ở mỗi bước trong quy trình ít hơn nhiều so với ở bước trước đó. Điều này có nghĩa là cuối cùng, năng lượng đã biến mất và không còn năng lượng nào nữa. Ở dưới cùng của chuỗi thức ăn, các sinh vật được gọi là xác thối ăn hết những phần năng lượng cuối cùng còn lại trong một sinh vật. Sau đó, những người nhặt rác này thải các khoáng chất và chất dinh dưỡng còn lại từ thức ăn của chúng vào môi trường nơi chúng được tái chế.
