Bởi vì sư tử chỉ sinh sống ở một số khu vực nhất định của châu Phi, một lục địa rất lớn với địa chất đa dạng, chúng không thể được cho là thống trị động vật hoang dã trên lục địa đó một cách chính xác, mặc dù chúng là những kẻ săn mồi đỉnh cao có xu hướng ở gần hoặc gần trên cùng trong chuỗi thức ăn của hệ sinh thái của chúng. Và trong khi sư tử là những kẻ săn mồi lành nghề và là những kẻ săn mồi hung dữ, thì một số loài săn mồi khác, chẳng hạn như linh cẩu, được biết là có khả năng cạnh tranh và thậm chí thống trị sư tử.
Tính đến năm 2015, sư tử được coi là loài bị đe dọa. Môi trường sống của nó, từng kéo dài về phía bắc của châu Phi, có thể tới tận phía tây của Hy Lạp và trên khắp Ấn Độ, đã bị giảm đáng kể theo thời gian, khiến chúng trở nên quá khan hiếm để thực sự chiếm ưu thế. Ở những khu vực mà sư tử vẫn sinh sôi nảy nở, nó thường tồn tại gần đỉnh của chuỗi động vật ăn thịt của hệ sinh thái, mặc dù các loài động vật khác có thể giành được vị trí hàng đầu.
Khoảng 10.000 năm trước, sư tử là một trong những loài động vật có vú trên cạn lớn nhất ở châu Phi. Tuy nhiên, ngay cả khi môi trường sống của sư tử không bị suy giảm như ở thế kỷ 21, con người được cho là có ưu thế hơn sư tử, phổ biến hơn và cuối cùng là có khả năng sống sót cao hơn.
