Lưới thức ăn là một bản đồ toàn diện về cách năng lượng di chuyển, dưới dạng thức ăn, trong toàn bộ hệ sinh thái, trong khi chuỗi thức ăn là một con đường cụ thể xuyên qua lưới. Hầu hết các lưới thức ăn trên Trái đất đều hình thành năng lượng của chúng chủ yếu, nếu không muốn nói là từ ánh sáng mặt trời. Năng lượng đó được thực vật thu nhận thông qua quá trình quang hợp và sau đó được phân phối đến các hộ tiêu thụ trong môi trường.
Một lưới thức ăn mô tả nhiều tuyến đường đa dạng mà năng lượng có thể thực hiện khi nó đi qua một hệ sinh thái. Một chuỗi thức ăn đơn lẻ có thể bắt đầu với một nhà sản xuất, chẳng hạn như cỏ, sử dụng ánh sáng mặt trời để phát triển và tổng hợp đường và protein. Cỏ đó sau đó có thể bị châu chấu ăn, sau đó được xếp vào nhóm sinh vật tiêu thụ chính. Trong chuỗi này, châu chấu sau đó bị ăn thịt bởi sinh vật tiêu thụ thứ cấp, chẳng hạn như thằn lằn, sau đó bị chim ăn thịt.
Một chuỗi thay thế có thể khiến con châu chấu bị một con chim nhỏ ăn thịt, sau đó con châu chấu bị ăn thịt bởi một loài động vật có vú. Tổng của tất cả các chuỗi thức ăn tiềm năng trong một hệ sinh thái, nếu được lập bản đồ chi tiết, sẽ tạo thành một mạng phức hợp biểu đồ sự phân bố năng lượng tiềm năng lên và xuống giữa những người tiêu dùng trong môi trường. Cả chuỗi thức ăn và lưới thức ăn đều hữu ích trong việc nghiên cứu chi tiết về sinh thái học.
