Tồn tại bốn loại nguyên sinh vật khác nhau và mỗi loại lấy năng lượng từ thức ăn một cách khác nhau. Tùy thuộc vào chủng loại, ánh sáng mặt trời, hóa chất, thức ăn từ bên ngoài cơ thể và tạo ra các enzym tiêu hóa là tất cả những cách mà những vi sinh vật nhỏ bé này sinh vật ăn các chất dinh dưỡng mà chúng cần.
Sinh vật dị dưỡng là những sinh vật không thể tự sản xuất thức ăn. Sinh vật nguyên dưỡng dị dưỡng còn được gọi là sinh vật ăn thịt, có nghĩa là chúng ăn xác động vật và thực vật đã chết. Thức ăn mà chúng ăn vào sẽ kết hợp với các enzym tiêu hóa để giải phóng các chất dinh dưỡng cần thiết vào hệ thống của chúng.Một loại protist dị dưỡng khác gửi các enzym tiêu hóa vào môi trường của nó. Sau khi các enzym tương tác với thực vật và động vật xung quanh nó, loại protist này sẽ hấp thụ các chất dinh dưỡng qua màng của nó. Điều này tương tự như loại sinh vật dị dưỡng đầu tiên, nhưng loại này không có miệng để hút chất dinh dưỡng.
Sinh vật tự dưỡng có thể tự sản xuất thức ăn và chất dinh dưỡng bên trong. Một loại protist tự dưỡng sử dụng quá trình quang hợp. Ánh sáng mặt trời cung cấp năng lượng cho các phản ứng hóa học bên trong chất nguyên sinh và glucose xuất hiện để cung cấp năng lượng cho sinh vật.
Một loại protist tự dưỡng khác sử dụng các phản ứng hóa học bên trong cơ thể để tạo ra chất dinh dưỡng, nhưng những phản ứng hóa học này có thể chạy ngay cả khi thiếu ánh sáng.
