Máy đo địa chấn đo các rung động được tạo ra trong các trận động đất. Tất cả các trận động đất, bất kể kích thước, đều tạo ra rung động sâu trong lòng đất. Những rung động này gây ra bởi sự phá vỡ và đứt gãy của đá và các vật liệu hữu cơ dọc theo các đới đứt gãy; máy đo địa chấn phát hiện và ghi lại tần số, thời lượng và cường độ của tất cả các sóng rung động phát ra từ động đất.
Máy đo địa chấn tương đối cơ bản trong thiết kế; chúng chứa các phần tử cảm biến, được gọi là máy đo địa chấn, là bộ khuếch đại cung cấp thông tin chi tiết về các loại rung động được thu nhận và các đơn vị hiển thị. Chúng hoạt động bằng cách phát hiện chuyển động trên mặt đất, được đo so với một vật thể cố định; các vật thể lớn không di chuyển trong trận động đất, điều này cho phép máy đo địa chấn thực hiện các phép đo chính xác. Máy đo địa chấn thu nhận và giải thích kết quả của một trận động đất theo các rung động được tạo ra. Thông tin này được tiêu hóa, ghi lại và tái tạo trong một bản ghi hình ảnh, được gọi là chụp quang tuyến đồ. Theo EarthquakesCanada, nhiều máy đo địa chấn hiện đại chứa các đơn vị hiển thị được trang bị công nghệ kỹ thuật số, chẳng hạn như bộ số hóa, cùng với thiết bị lưu trữ dữ liệu hướng máy tính như đĩa rời. Nhiều nhà địa chấn học vẫn sử dụng máy đo địa chấn để lấy và ghi lại các bản sao cứng của dữ liệu động đất, nhưng máy địa chấn kỹ thuật số rất có giá trị để lưu trữ và phổ biến nhanh chóng thông tin thu thập được về động đất đến các địa điểm khác. Máy đo địa chấn nói chung là khá chính xác trong việc tạo ra kết quả; lỗi trong thu thập dữ liệu thường được cho là do lỗi của con người.
