Côn trùng xuất hiện ở cấp cao nhất của chuỗi thức ăn: chúng được phân loại là sinh vật phân hủy sơ cấp hoặc thứ cấp, tùy thuộc vào loài và giúp phân hủy vật chất hữu cơ như gỗ, lá và thực vật. Côn trùng tiêu thụ vật chất chết và phân hủy, về cơ bản tái chế vẫn quay trở lại Trái đất, và cũng là thức ăn cho nhiều loài động vật khác trong chuỗi thức ăn. Họ theo dõi người tiêu dùng trên chuỗi thực phẩm, từ đó lấy năng lượng từ các nhà sản xuất như thực vật và nấm.
Một số loài côn trùng ăn tất cả các loại thức ăn có sẵn, tiêu thụ nhiều loại thực vật và chất hữu cơ, trong khi những loài khác phân loại là thức ăn chuyên dụng. Những loài côn trùng này hoàn toàn dựa vào một số vật phẩm được chọn để làm thức ăn. Trong việc tiêu thụ vật chất thối rữa và phân hủy, côn trùng đóng một vai trò lớn trong việc giữ cho môi trường sạch sẽ. Chúng phá vỡ và phân hủy các chất thải, nếu không sẽ tích tụ nhanh chóng.
Ngoài việc tiêu thụ nhiều loại vật liệu đất, côn trùng còn là thức ăn cho nhiều loài động vật. Chúng cung cấp cho động vật lưỡng cư, bò sát, chim và một số động vật có vú một nguồn thức ăn quan trọng. Một số người cũng ăn côn trùng và sử dụng các bộ phận của côn trùng cho các hoạt động kinh tế và xã hội.
Côn trùng đóng những vai trò quan trọng trong đời sống thực vật và hoa. Chúng giúp thụ phấn cho trái cây, rau quả và nhiều loại thực vật, từ đó giúp các loài đó tồn tại. Trong khi nhiều loài côn trùng có lợi cho thực vật và các động vật khác, những loài khác lại tồn tại dưới dạng ký sinh trùng, gây hại cho các sinh vật sống.
