Nước là một dung môi linh hoạt vì nó hòa tan nhiều chất hơn bất kỳ chất lỏng nào khác. Là một phân tử phân cực, với bên oxy mang điện tích âm và bên hydro mang điện tích dương, nước có thể liên kết với các ion và các phân tử phân cực khác, hòa tan chúng.
Phần lớn các chất phân cực đặt trong nước đều bị hòa tan. Ví dụ, nước và natri clorua, hoặc muối ăn, tương tác mạnh đến mức nước phá vỡ các lực ion giữ natri và clo lại với nhau. Mỗi nguyên tử clo bị hút bởi hydro và mỗi nguyên tử natri bị hút bởi oxy.Mặc dù nước thường được gọi là "dung môi phổ quát", nhưng có rất nhiều chất mà nước không thể hòa tan. Chất lỏng không phân cực, chẳng hạn như dầu, không thể hòa tan trong nước, vì các phân tử nước bị hút vào các phân tử nước khác mạnh hơn so với dầu. Điều này dẫn đến sự phân tách được xác định rõ ràng giữa nước tĩnh và các phân tử dầu, nơi dầu ít đặc hơn nằm trên phần nước đậm đặc hơn. Nhựa không phân cực không hòa tan trong nước vì lý do tương tự, điều này đã dẫn đến nồng độ lớn các vật liệu nhựa như túi mua sắm, cốc, can xăng và chai trong các đại dương và đường thủy trên thế giới.
