Chuỗi thức ăn là một chuỗi đơn giản của các sinh vật, trong đó mỗi động vật hoặc thực vật phụ thuộc vào sinh vật trên hoặc dưới nó. Lưới thức ăn phức tạp hơn chuỗi thức ăn ở chỗ chúng bao gồm tất cả các sinh vật có thói quen kiếm ăn giống nhau. Cả chuỗi thức ăn và lưới thức ăn đều bao gồm các loài động vật phụ thuộc vào nhau để kiếm thức ăn.
Chuỗi thức ăn rất hiếm trong tự nhiên, nhưng nó là một khái niệm hữu ích cho phép các nhà khoa học nghiên cứu mối quan hệ giữa các loài thực vật và động vật khác nhau.
Lưới thức ăn được tổ chức thành ba loại, hoặc cấp độ dinh dưỡng, đó là người sản xuất, người tiêu thụ và sinh vật phân hủy. Người sản xuất tự chế biến thức ăn và được gọi là người tự cung cấp thức ăn. Ví dụ, cây xanh là những nhà sản xuất, tự chế biến thức ăn bằng cách sử dụng ánh sáng mặt trời trong một quá trình gọi là quang hợp.
Người tiêu dùng không thể tự chế biến thức ăn và phải ăn các sinh vật khác để có được chất dinh dưỡng cần thiết. Người tiêu dùng có thể được chia thành ba nhóm. Động vật ăn cỏ là động vật ăn thực vật và động vật ăn thịt là động vật ăn thịt. Nhóm thứ ba được gọi là động vật ăn tạp ăn cả thực vật và động vật.
Người tiêu dùng cũng được phân loại thành tiểu học, trung học và đại học. Động vật ăn cỏ là những người tiêu thụ chính. Động vật ăn sinh vật tiêu thụ chính được gọi là sinh vật tiêu thụ thứ cấp. Đơn hàng thứ ba, hoặc người tiêu dùng cấp ba, ăn thịt người tiêu dùng thứ cấp.
