Sa mạc được Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ mô tả là một nơi khô cằn, ít mưa và có rất ít thảm thực vật hoặc đời sống động vật. USGS cũng mô tả các sa mạc là khắc nghiệt.
Mặc dù hầu hết mọi người sẽ mô tả sa mạc là những nơi rất nóng, sa mạc cũng có thể lạnh. Trái với suy nghĩ của nhiều người, tên gọi sa mạc dựa trên lượng mưa trung bình nhận được mỗi năm chứ không phải nhiệt độ. Thung lũng khô McCurdo ở Nam Cực có nhiệt độ trung bình là -4 độ F. Đây là sa mạc lạnh nhất trên thế giới và chỉ nhận được lượng mưa khoảng 4 inch mỗi năm.
