Khai thác vàng ảnh hưởng đến môi trường theo nhiều cách tiêu cực, bao gồm việc thải ra một lượng lớn khí thải từ các thiết bị và phương tiện vận chuyển hạng nặng, thoát nước độc hại vào các đường nước gần đó và thải khói thủy ngân từ quá trình chế biến quặng. Vàng thường được khai thác trong các hố mở được đào đặc biệt cho mục đích đó. Ngay cả ở những mỏ giàu có nhất, hàm lượng vàng chỉ là một phần rất nhỏ của vật liệu được đào lên.
Khai thác vàng tạo ra một lượng lớn đá thải, nhiều hơn hầu hết các loại hình khai thác khác. Điều này là do vàng tương đối hiếm, với hầu hết các mỏ lớn dễ dàng thu được gần bề mặt đều đã được khai thác. Các loại đá tìm thấy vàng có xu hướng chứa nhiều hợp chất lưu huỳnh, và khi tiếp xúc với không khí và nước thông qua việc đào các hố lớn, những loại đá này dễ dàng rò rỉ hóa chất độc hại ra môi trường, theo The Washington Post. Ngoài ra, một số hoạt động khai thác sử dụng các hợp chất xyanua để giúp xử lý quặng, chúng bị rò rỉ và thậm chí tràn ra môi trường.
Số lượng đá thải do các mỏ này sản xuất phải được vận chuyển đi nơi khác, đòi hỏi tiêu thụ nhiều nhiên liệu hóa thạch và phát thải. Thức ăn thừa của chất thải này sau khi được xử lý sẽ chứa đầy các kim loại độc hại không bao giờ phân hủy sinh học, tạo ra những nguy cơ độc hại vĩnh viễn tại các bãi xử lý.
