Các đặc điểm chung của các hành tinh bên ngoài bao gồm kích thước lớn và số lượng lớn các mặt trăng khi so sánh với các hành tinh bên trong hoặc trên mặt đất. Chúng cũng thiếu bề mặt rắn, và theo như các nhà thiên văn học biết, không có bề mặt nào có khả năng hỗ trợ sự sống. Ví dụ: Sao Mộc và Sao Thổ là những "gã khổng lồ khí" với khí quyển được tạo thành phần lớn từ hydro và heli, trong khi Sao Hải Vương và Sao Thiên Vương được gọi là "những gã khổng lồ băng" vì bầu khí quyển của chúng cũng chứa amoniac, metan và nước.
Một lý do khiến các hành tinh bên ngoài không thể hỗ trợ sự sống là "bề mặt" của chúng cực kỳ lạnh. Nhiệt độ của Sao Thổ là -288 độ F, trong khi nhiệt độ của Sao Mộc là -244 độ. Nhiệt độ bề mặt của Sao Hải Vương là -330 độ và nhiệt độ bề mặt của Sao Thiên Vương là -323 độ.
Kết hợp nhiệt độ thấp của các hành tinh bên ngoài là khu vực của những cơn gió tàn bạo. Gió trên sao Thiên Vương có thể đạt tốc độ 240 dặm /giây, nhưng sao Hải Vương có tốc độ duy trì nhanh nhất trong tất cả các hành tinh, với tốc độ đạt 1.300 dặm /giờ.
Các hành tinh cũng có vành đai. Mặc dù các vành đai của Sao Thổ là ngoạn mục nhất, ba vành đai còn lại cũng có hệ thống vành đai. Các hành tinh bên ngoài cũng được cho là có lõi kim loại, đá, rắn.
