Núi lửa hình thành khi dung nham chảy ra từ các vết nứt trên trái đất. Dung nham tích tụ xung quanh khu vực xảy ra vụ phun trào. Các lớp xây dựng dựa trên các lớp và trong một khoảng thời gian, một ngọn núi lửa hình thành.
Có một số cách mà núi lửa được hình thành. Núi lửa hình khiên, rất rộng với độ dốc thoải, được hình thành bởi quá trình phun trào lâu dài với dung nham có độ nhớt thấp. Dung nham di chuyển một quãng đường rất xa trước khi nguội đi.
Stratovolcanoes hoàn toàn ngược lại. Những vụ phun trào của dung nham có độ nhớt cao và sự phát nổ của tro, đá và dung nham làm cho những ngọn núi lửa này cao hơn nhiều so với bề rộng của chúng. Tro bụi từ những ngọn núi lửa này đã gây ra biến đổi khí hậu trên diện rộng và sự tàn phá lớn khi núi lửa phun trào. Núi Vesuvius là một trong những ví dụ nổi tiếng nhất của một stratovolcano. Nó đã san bằng hòn đảo Pompeii và giết chết tất cả mọi người trên đó khi nó phun trào.
Các mái vòm dung nham cũng nguy hiểm tương tự trong tự nhiên. Chúng hình thành trong khoảng thời gian hàng tháng, hàng năm hoặc thậm chí hàng thế kỷ, và chúng cực kỳ khó đoán. Dung nham di chuyển rất chậm phun ra nhưng hầu như không rời khỏi vị trí phun trào. Theo thời gian, dung nham tích tụ xung quanh và trên lỗ thông hơi, tạo ra một nắp không ổn định và không ngừng phát triển, hoạt động như một van áp suất cho những gì bên dưới nó. Một khi áp lực tích tụ đủ, nó sẽ khiến một khu vực của mái vòm dung nham sụp đổ hoặc xói mòn, phun ra rất nhiều dung nham và tro cùng với nó. Nếu phích cắm chịu được áp lực lớn hơn nữa, thì vụ phun trào sẽ bùng nổ và có tính chất hủy diệt.
