Krakatau phun trào một phần vì nó nằm trong khu vực có hoạt động núi lửa cao ở Indonesia, theo Wikipedia, và một phần là do cấu trúc của chính hòn đảo. Các vụ phun trào nhỏ hơn, bắt đầu khoảng hai tháng trước đó, đã tạo ra các vết nứt ở các cạnh của núi lửa, Cục Khí tượng Úc cho biết. Các khe nứt mở ra, và nước biển tràn vào miệng núi lửa magma, gây ra một vụ nổ lớn.
Theo Phòng thí nghiệm Quốc gia Argonne, núi lửa phun trào khi đá dưới lớp vỏ hành tinh tan chảy, trở thành magma. Mật độ thấp hơn của magma khiến nó nổi lên trên bề mặt. Nếu magma chứa nước hoặc khí, nó sẽ nở ra thành hơi nước ngay khi chạm đến bề mặt trái đất, dẫn đến một vụ phun trào núi lửa dữ dội. Trong trường hợp của Krakatau, magma đã lên đến bề mặt hành tinh nhưng đã bị chứa trong khối đất cho đến ngày 26 tháng 8 năm 1883. Khi nước biển tràn vào magma, vụ nổ đã phá hủy 2/3 hòn đảo.
Vụ nổ Krakatau được nghe thấy ở Úc, cách đó 3500 km và là âm thanh lớn nhất trong lịch sử được ghi lại. Nó bắt đầu một trận sóng thần giết chết 36.000 người trên các bờ biển gần đó. Thêm một nghìn người chết vì tro núi lửa quá nóng di chuyển qua đại dương.
