Nguyên tử trở nên không ổn định, hoặc phóng xạ, khi chúng có quá nhiều năng lượng. Các nguyên tử phóng xạ trở nên ổn định sau khi giải phóng tất cả năng lượng dư thừa của chúng trong một quá trình được gọi là phân rã phóng xạ, theo Jefferson Lab. < /p>
Nguyên tử trở nên không ổn định hoặc phóng xạ khi có sự mất cân bằng về tỷ lệ giữa proton và neutron trong hạt nhân nguyên tử. Lực hạt nhân trong hạt nhân không ổn định không tạo ra đủ năng lượng liên kết để giữ hạt nhân lại với nhau gây ra sự mất ổn định trong nguyên tử. Đồng vị của hạt nhân phóng xạ được gọi là đồng vị phóng xạ. Một hạt nhân không ổn định cố gắng trở lại trạng thái cân bằng bằng cách sinh ra một proton hoặc neutron trong một quá trình gọi là phân rã phóng xạ. Trong quá trình phân rã phóng xạ này, các nguyên tử giải phóng năng lượng dư thừa của chúng trong một quá trình gọi là bức xạ ion hóa. Bức xạ ion hóa là năng lượng ở dạng hạt có thể xuyên qua vật chất và gây ra quá trình ion hóa.
Bức xạ ion hóa có khả năng làm hỏng bất kỳ mô sống nào trong cơ thể con người, do đó, điều quan trọng là phải hết sức thận trọng khi xử lý chất phóng xạ. Ảnh hưởng sức khỏe phổ biến nhất do tiếp xúc với phóng xạ là ung thư và ảnh hưởng ngẫu nhiên. Ung thư được gây ra khi bức xạ gây ra sự phát triển không kiểm soát của các tế bào trong cơ thể, trong khi hiệu ứng ngẫu nhiên xảy ra khi bức xạ làm thay đổi DNA gây ra đột biến.
