Quần đảo hình thành theo một số cách. Các sự kiện phổ biến nhất dẫn đến sự hình thành đảo là hoạt động núi lửa và trôi dạt lục địa. Các đảo cũng hình thành do xói mòn, tích tụ trầm tích và san hô mọc đủ để xâm nhập vào bề mặt nước.
Các đảo núi lửa được tạo ra khi các mảng kiến tạo di chuyển trên dòng dung nham. Dung nham chảy lên và nguội đi, dần dần xây dựng trên chính nó để tạo ra những hòn đảo cuối cùng phá vỡ bề mặt của đại dương. Quần đảo Hawaii là kết quả của quá trình này.
Sự trôi dạt lục địa là khi các lục địa tách rời nhau; một quá trình xảy ra trong hàng trăm nghìn hoặc hàng triệu năm. Điều này tạo ra các chuỗi đảo giữa các vùng đất liền và dọc theo các rìa của các vùng đất liền.
Xói mòn cũng tạo ra các đảo. Dải đất nối phần dưới của bán đảo với khối đất liền có thể bị xói mòn, biến bán đảo thành đảo.
Sự tích tụ của cát và trầm tích tạo ra các đảo ở một số khu vực, bao gồm cả Bờ ngoài của Bắc Carolina và các đảo chắn dọc theo bờ biển Georgia bao gồm cả Đảo St. Simon.
Tương tự như vậy, các rạn san hô tiếp tục phát triển từ đáy biển về phía mặt nước và đôi khi đạt đỉnh cao trên bề mặt, hình thành một hòn đảo mới. Đảo san hô phổ biến nhất ở các khu vực ấm áp như biển Caribe.
