Mặc dù các loài có liên quan rất khác nhau, hầu hết các chuỗi thức ăn của rừng mưa nhiệt đới đều tuân theo cùng một mô hình chung là người sản xuất, sinh vật tiêu thụ chính, sinh vật tiêu thụ thứ cấp và sinh vật phân hủy. Các chuỗi thức ăn này đều bắt đầu từ các cây xanh tự sản xuất thức ăn thông qua quá trình quang hợp. Được gọi là nhà sản xuất, những cây xanh này dùng làm thức ăn cho người tiêu dùng sơ cấp, còn được gọi là động vật ăn cỏ. Động vật ăn thịt, hoặc sinh vật tiêu thụ thứ cấp, ăn thịt sinh vật tiêu thụ chính. Các sinh vật được gọi là sinh vật phân hủy sẽ tiêu thụ các sinh vật tiêu thụ thứ cấp sau khi chúng chết, chúng tái chế chất dinh dưỡng trở lại đất, nơi thực vật có thể sử dụng chúng để bắt đầu lại chu kỳ.
Ví dụ, một cây xoài mọc trong rừng nhiệt đới ở Đông Nam Á là một nhà sản xuất. Người tiêu dùng chính, chẳng hạn như chuột nhà, có thể ăn xoài. Trăn hoặc diều hâu có thể đảm nhận vai trò của một sinh vật tiêu thụ thứ cấp bằng cách ăn thịt chuột. Cuối cùng, con rắn hoặc diều hâu chết và trở thành thức ăn cho các loài phân hủy như giun đất, chúng thải chất dinh dưỡng bên trong con rắn chết trở lại môi trường.
Đôi khi, chuỗi thức ăn có thể phức tạp hơn và bao gồm nhiều bước hơn. Ví dụ, nếu con chuột trong ví dụ trên được thay thế bằng côn trùng, chuỗi thức ăn sẽ trở nên dài hơn nhiều. Côn trùng có thể trở thành mồi cho thằn lằn, có thể trở thành thức ăn cho thằn lằn lớn hơn, có thể trở thành mồi cho rắn, có thể trở thành mồi của diều hâu.
