Lý thuyết tế bào được phát triển vào đầu thế kỷ 19 bởi ba nhà khoa học người Đức, Theodor Schwann, Matthias Jacob Schleiden và Rudolf Virchow. Mặc dù cả ba nhà khoa học đều đóng góp vào lý thuyết tế bào cổ điển được chấp nhận rộng rãi, nhưng mỗi người lại đưa ra giả thuyết về các phần khác nhau của nó và có những phần trong lý thuyết của họ bị bác bỏ và thay thế.
Lý thuyết tế bào cổ điển khẳng định rằng tất cả các sinh vật sống đều được tạo thành từ các tế bào. Các sinh vật sau đó có thể được phân loại là đơn bào hoặc đa bào. Lý thuyết cũng đưa ra khẳng định rằng tế bào là đơn vị nhỏ nhất tạo nên sự sống. Phần cuối cùng của lý thuyết cũng khẳng định rằng một tế bào chỉ có thể phát sinh từ các tế bào đã tồn tại trước đó.
