Không khí có vẻ mỏng hơn ở độ cao vì áp suất không khí thấp hơn, điều này cho phép các phân tử không khí riêng lẻ chiếm một thể tích lớn hơn so với các phân tử không khí ở độ cao thấp. Việc giảm áp suất này khi độ cao tăng lên xảy ra do ngày càng có ít phân tử không khí tạo áp suất lên độ cao thấp nhất tiếp theo.
Trên bề mặt Trái đất, áp suất không khí là cao nhất vì nó chịu tổng trọng lượng của các phân tử không khí trong khí quyển. Khi con người di chuyển không được bảo vệ qua các độ cao ngày càng cao, lượng không khí thở cần thiết để duy trì hoạt động bình thường trở nên khó khăn cho phổi để thu nhận do các phân tử không khí ngày càng phân tán. Một khi áp suất không khí bên ngoài cơ thể trở nên thấp hơn mức cần thiết để phổi xử lý không khí đi vào, đặc biệt nếu không khí chứa nồng độ oxy không đủ, một người có thể bị ngạt thở.
Một tình trạng ngấm ngầm được gọi là thiếu oxy, xảy ra khi không khí chứa nồng độ oxy không đầy đủ, có thể bắt đầu biểu hiện trong cơ thể con người ở độ cao hơn 10.000 feet so với mực nước biển. Việc thiếu đủ nồng độ oxy trên độ cao này bắt đầu gây ra suy giảm hoạt động bình thường. Tình trạng suy giảm này có thể bắt đầu bằng chóng mặt, buồn nôn và xuất hiện màu xanh lam trên móng tay và môi, nếu không được điều trị có thể dẫn đến mất ý thức và tử vong.
