Chu trình oxy carbon là quá trình thực vật sử dụng carbon dioxide để hô hấp trong quá trình quang hợp và tạo ra oxy. Trong quá trình này, carbon dioxide trở thành một phần của cây và khi cây chết đi trong một trạng thái giàu cacbon có thể trở thành nhiên liệu hóa thạch.
Carbon có trong khí quyển ở dạng khí gọi là carbon dioxide. Trong quá trình quang hợp, thực vật sử dụng carbon dioxide từ không khí và các phân tử nước cùng với tia nắng mặt trời để tạo ra năng lượng dưới dạng glucose. Quá trình này diễn ra trong lá, nhưng cũng là một quá trình được tảo và thực vật phù du áp dụng. Oxy được tạo ra như một sản phẩm phụ của quá trình này và nó đi vào bầu khí quyển để các sinh vật khác sử dụng. Khi ở đó, carbon gắn vào oxy và carbon dioxide được hình thành, có nghĩa là carbon dioxide lại đi vào bầu khí quyển.
Trong quá trình quang hợp, một số carbon khóa vào cây. Khi con người sử dụng thực vật đã chết hàng trăm năm làm nhiên liệu hóa thạch, chúng sẽ làm gián đoạn chu trình oxy carbon tự nhiên khiến một số carbon trở nên cố định trong khi cho phép những thực vật khác tồn tại trong khí quyển. Khi con người đốt nhiên liệu hóa thạch, lượng carbon dư thừa sẽ được thải vào khí quyển. Do đó, mức độ carbon dioxide trong khí quyển cao hơn nhiều so với trước đây.
