Chất rắn hòa tan trong nước được gọi là tổng chất rắn; nhóm này bao gồm toàn bộ chất rắn cũng như các hạt lơ lửng. Tổng chất rắn tồn tại chủ yếu ở dạng hóa chất và khoáng chất, chẳng hạn như canxi, clorua, phốt pho, sắt, nitrat, lưu huỳnh và các hạt ion khác đi qua bộ lọc xốp. Những chất này chủ yếu xuất hiện ở dạng rắn, trong khi các hạt lơ lửng và hạt chất rắn bao gồm phù sa, cát và các hạt đất sét, sinh vật phù du, tảo và các mảnh vụn hữu cơ khác.
Một số chất rắn tổng số, chẳng hạn như khoáng chất tự nhiên, đá và mảnh vụn đất hữu cơ, không gây rủi ro cho nước xung quanh hoặc thay đổi các đặc tính vật lý và hóa học của nó. Tuy nhiên, một số chất rắn tổng số, đặc biệt là những chất có nguồn gốc từ hóa chất và các chất tổng hợp, có thể đưa các chất độc có hại vào sông, hồ, suối và các vùng nước khác. Tổng chất rắn có thể tích tụ trong một khu vực trong một khoảng thời gian, hoặc xâm nhập vào một vị trí với khối lượng lớn khi lắng đọng với số lượng lớn do bị tràn hoặc thải bỏ không đúng cách. Nồng độ cao có thể mang theo một lượng lớn chất độc, sau đó bám vào các hạt lơ lửng và phá vỡ các chức năng quan trọng của hệ sinh thái, chẳng hạn như khả năng hấp thụ nước của thực vật và thảm thực vật. Nồng độ tổng chất rắn cao có thể làm giảm mùi vị và chất lượng nước uống, làm giảm hiệu quả của các nhà máy xử lý nước thải và làm thay đổi độ trong của nước.
