Cá cần oxy để tồn tại giống như các loài động vật khác, nhưng chúng lọc nước khỏi nước bằng các cơ quan chuyên biệt gọi là mang. Cá hút nước giàu oxy và đi qua mang. Các cơ quan này hấp thụ oxy từ nước, đưa nó vào máu của cá để các cơ quan của nó sử dụng.
Mang được tạo thành từ nhiều sợi nhỏ có chứa các mao mạch, cung cấp cho các cơ quan một lượng lớn diện tích bề mặt. Điều này là cần thiết do hàm lượng oxy trong nước thấp hơn so với không khí trong khí quyển. Bất kỳ một thể tích không khí nhất định nào cũng chứa một lượng oxy nhiều hơn 25 lần so với cùng một thể tích nước ngọt. Khi một con cá bơi, nó tạo ra một dòng nước liên tục qua mang của nó, cho phép nó hút nhiều oxy nhất có thể. Một số loài cá có khả năng tạo ra dòng nước có áp suất này bằng cách sử dụng các cơ quan nội tạng của chúng, trong khi những loài khác phải liên tục chuyển động để hút đủ nước qua mang để tồn tại.
Không phải mọi loài cá đều dựa vào mang để lấy oxy. Một số loài cá có cấu trúc phổi thô sơ hoặc hấp thụ oxy qua da. Đôi khi chúng phải nổi lên để tiếp nhận không khí giàu oxy thay vì lọc nó khỏi nước xung quanh chúng.
