Một năm ánh sáng đo khoảng 9,5 nghìn tỷ km, là khoảng cách mà ánh sáng truyền đi trong một năm. Nó được tính bằng cách lấy tốc độ ánh sáng, khoảng 300.000 km /giây và nhân nó với số giây trong một năm, là 31.557.600.
Sử dụng năm ánh sáng là một cách thực tế để đo khoảng cách lớn trong thiên văn học. Ví dụ, ngôi sao gần nhất, Proxima Centauri, cách chúng ta 4,2 năm ánh sáng và khoảng cách từ Trái đất đến trung tâm của dải Ngân hà là 26.000 năm ánh sáng.
Các đơn vị tương tự, chẳng hạn như phút sáng và giây ánh sáng, được sử dụng cho các khoảng cách ngắn hơn. Khoảng cách từ Trái đất đến Mặt trời là khoảng 8 phút ánh sáng, có nghĩa là mất khoảng 8 phút để ánh sáng từ Mặt trời đến Trái đất.
