Tốc độ của âm thanh bị ảnh hưởng bởi một số yếu tố, bao gồm cả môi trường, mật độ và nhiệt độ. Tốc độ di chuyển của sóng âm rất khác nhau giữa các tình huống và có thể thay đổi đáng kể trong một khoảng thời gian ngắn.
Sóng âm được coi là sóng dọc, có nghĩa là các hạt trong không khí xung quanh các sóng này chuyển động song song với sóng. Một ví dụ là chuyển động của dây đàn guitar, chuyển động nhanh chóng từ bên này sang bên kia khi gảy. Ở trạng thái trung tính hoặc không chuyển động, dây đàn guitar được bao quanh bởi một số lượng hạt không khí bằng nhau ở tất cả các mặt. Tuy nhiên, giống như một tảng đá, lá cây hoặc côn trùng xuyên qua bề mặt của một hồ nước êm đềm, việc tạo ra chuyển động trong dây đàn guitar sẽ làm xáo trộn các hạt không khí xung quanh và tạo ra chuyển động. Khi được kích thích bởi sợi dây, các hạt có thể di chuyển gần nhau hơn hoặc xa nhau hơn.
Chất mà âm thanh truyền qua được gọi là môi trường và âm thanh chuyển động tốt nhất trong không khí và nước. Mật độ của môi trường ảnh hưởng đến tốc độ của âm thanh. Trong trường hợp không khí, độ ẩm, mật độ, nhiệt độ và độ ẩm có thể ảnh hưởng đến mật độ không khí và lần lượt ảnh hưởng đến tốc độ của âm thanh. Ví dụ: vào một ngày ẩm ướt, âm thanh truyền đi chậm hơn vì độ ẩm làm cho không khí trở nên đặc hơn.
