Chức năng của cối xay gió là khai thác sức mạnh của gió để tạo ra năng lượng hữu ích cho con người. Trước đây, người ta sử dụng năng lượng này để xay ngũ cốc hoặc bơm nước. Các cối xay gió hiện đại hơn biến năng lượng gió thành năng lượng điện.
Người dân ở Trung Quốc cổ đại sử dụng cối xay gió để bơm nước, trong khi nông dân và thương nhân Ba Tư và Trung Đông sử dụng cối xay gió thẳng đứng để xay ngũ cốc. Được đưa trở lại châu Âu sau các cuộc Thập tự chinh, cối xay gió nhanh chóng nổi tiếng và trở thành một phần không thể thiếu của nền kinh tế. Những chiếc cối xay gió nổi tiếng nhất là ở Hà Lan, nơi người ta sử dụng chúng để xay ngũ cốc và để thoát nước cho các hồ và đầm lầy. Các nhà sáng tạo Hà Lan đã tạo ra tuabin gió hiện đại để tạo ra điện vào những năm 1890. Kể từ đó, các nhà khoa học đã chế tạo ra các tuabin gió tạo ra nhiều năng lượng ở một số khu vực ngang với nhiên liệu hóa thạch, biến chúng trở thành nguồn năng lượng phát triển nhanh nhất trên thế giới, theo Bộ Năng lượng.
