Núi lửa hình thành ở hai loại ranh giới khác nhau giữa các mảng kiến tạo trên vỏ Trái đất: kiến tạo và kiến tạo. Các ranh giới kiến tạo xuất hiện khi một mảng trượt bên dưới bề mặt của mảng kia trong khi các ranh giới kiến tạo trượt dọc theo nhau từ bên này sang bên kia chứ không phải là va chạm. Ngoài ra, các điểm nóng khác trên lớp vỏ cũng dẫn đến sự hình thành núi lửa.
Nhiều núi lửa trên thế giới nằm trên "Vành đai Lửa". Vành đai này chạy dọc theo bờ biển phía tây của Bắc, Trung và Nam Mỹ, xuống phía đông của châu Á, qua Indonesia, và sau đó xuống dọc theo New Zealand. Vành này nằm sau ranh giới của mảng Thái Bình Dương, là đáy của Thái Bình Dương, với các mảng lục địa khác. Cùng với "Vành đai lửa", động đất cũng thường xảy ra khi các mảng va chạm vào nhau.
Các vụ phun trào của núi lửa thường khó dự đoán như động đất. Tại những nơi mà các mảng kết hợp với nhau hoặc khi các vết nứt hình thành trong các mảng, magma có thể chảy ra qua khe nứt hình thành; tuy nhiên, tại những điểm mà một tấm trượt dưới tấm kia, lớp phủ có thể nóng chảy, đẩy magma lên trên và tạo thành áp suất dưới lớp vỏ. Khi áp suất đủ cao để tạo ra một vết nứt trên lớp vỏ, magma sẽ phun ra, tạo ra một vụ phun trào núi lửa.
