Phun trào núi lửa xảy ra khi magma tích tụ bên dưới vỏ Trái đất và đẩy nó lên bề mặt. Các lỗ thông hơi tự nhiên trong lớp vỏ cho phép magma đi qua bề mặt và phun trào xảy ra khi magma hình thành ít đặc hơn vật liệu ở trên nó, làm cho nó chảy lên trên. Trong một số trường hợp, luồng này chậm và ổn định nhưng cũng có thể nhanh và dữ dội.
Các vụ phun trào xảy ra khi áp suất tích tụ trong các khoang chứa magma bên dưới núi lửa. Điều này thường là do sự trộn lẫn các loại magma khác nhau trong các khoang. Magma nhẹ hơn, ít đặc hơn tự nhiên bốc lên, nhưng nếu bong bóng của magma nhẹ hơn hình thành bên dưới một bể chứa magma nhớt và dày đặc hơn, thì áp suất có thể tích tụ bên trong khoang. Cuối cùng, nó trở nên đủ để ép magma nặng hơn đi qua lỗ thông hơi của núi lửa, gây ra một vụ phun trào.
Một vụ phun trào cũng có thể xảy ra do sự sụp đổ của hình nón kết của núi lửa. Theo thời gian, dung nham chảy ra từ núi lửa tích tụ ngày càng nhiều đá xung quanh lỗ thông hơi, và trong một số trường hợp, đá đó có thể trở nên không ổn định. Nếu lỗ thông hơi sụp xuống đủ để chặn nó và ngăn magma và các chất khí tiếp cận bề mặt, thì áp suất có thể tăng lên đến mức nổ tung.
