Núi lửa hình thành khi một lỗ thông hơi trong vỏ Trái đất cho phép magma bốc lên từ bên dưới. Magma lấp đầy một khoảng trống bên dưới bề mặt và khi tạo đủ áp suất, nó sẽ bùng phát tới mặt. Khi magma nguội đi, nó cứng lại thành đá và nhiều đợt phun trào có thể tạo nên dạng núi của núi lửa.
Vỏ Trái đất có vẻ rắn chắc, nhưng nó thực sự được tạo thành từ 17 mảng lớn, cứng, nổi trên một biển đá nóng chảy, dễ uốn. Khi các mảng này va chạm hoặc tách rời nhau, chúng có thể cho phép vật chất nóng chảy này, được gọi là magma, đi lên trên lớp vỏ. Nếu magma tìm thấy một điểm đặc biệt yếu, nó có thể bùng phát lên bề mặt, tạo ra một ngọn núi lửa. Những thứ này có thể là kết quả của sự tích tụ chậm của dung nham nguội đi hoặc chúng có thể là kết quả của những vụ nổ ngoạn mục, có áp suất.
Trong một số trường hợp, một lỗ thông hơi có thể tạo ra nhiều núi lửa. Quần đảo Hawaii là kết quả của một mảng kiến tạo đi qua một điểm nóng cụ thể trong lớp phủ, và điểm nóng đó đã tạo ra một số ngọn núi lửa dưới đáy biển. Chuỗi đảo và núi được tạo ra bởi lỗ thông hơi này kéo dài đến tận Midway, và Kilauea là địa điểm hiện tại của núi lửa đang hoạt động.
