HowStuffWorks giải thích rằng thuốc súng hoạt động thông qua phản ứng hóa học giữa sự kết hợp của lưu huỳnh, than củi và chất ôxy hóa, thường là chất tạo muối hoặc niter. Saltpeter hoạt động như một chất oxy hóa, và lưu huỳnh và than kết hợp với nhau để hoạt động như nhiên liệu. Còn thường được gọi là "bột đen", thuốc súng có thể được sử dụng làm thuốc phóng, như trong cả súng và pháo hoa và như một chất nổ.
Theo HowStuffWorks, thuốc súng được tạo ra lần đầu tiên vào thế kỷ thứ 9 bởi các nhà giả kim thuật Trung Quốc, những người đã trộn than củi, lưu huỳnh và thuốc muối với nhau. Được nghiền với nhau, các thành phần tạo thành một loại bột được gọi là "serpentine". Hỗn hợp này thường được kết hợp với một chất lỏng, thường là nước hoặc rượu, và sau đó được đẩy qua màn hình để tạo thành các viên nhỏ. Thuốc súng lần đầu tiên được người Trung Quốc sử dụng để làm pháo hoa, bom và lựu đạn. Hỗn hợp này được du nhập vào châu Âu vào thế kỷ 13 và được tìm thấy trên các loại súng vào thế kỷ 14. Trong nhiều thế kỷ, nó là chất nổ thực tế duy nhất được biết đến, và nó được sử dụng trong nhiều ứng dụng khai thác khác nhau. Cầu chì an toàn được giới thiệu vào năm 1831 và làm cho việc sử dụng thuốc súng trong khai thác mỏ trở nên an toàn hơn rất nhiều. Vào cuối thế kỷ 19, thuốc súng hầu như không còn sử dụng nữa và nó được thay thế bằng bột không khói trong súng cầm tay và thuốc nổ trong các ứng dụng khai thác mỏ.
