Tảo có thể phát triển trong hầu hết mọi môi trường có carbon dioxide, ánh sáng mặt trời, khoáng chất và đủ nước. Tảo là sinh vật rất đơn giản có nhiều đặc điểm với thực vật, mặc dù hầu hết các nhà khoa học đều loại trừ tảo ra khỏi cùng một phân loại với các loài thực vật cao cấp. Tảo thiếu các cấu trúc mạch phổ biến đối với các loài thực vật khác, vì vậy chúng phải sống ở những nơi có đủ độ ẩm.
Tảo là sinh vật quang hợp tự sản xuất thức ăn bằng cách khai thác sức mạnh của ánh sáng mặt trời. Tảo phải kết hợp ánh sáng mặt trời với các tế bào quang hợp, carbon dioxide, khoáng chất và nước để tạo ra đường. Tảo thường có nhiều nước và carbon dioxide trong môi trường của chúng, và yếu tố hạn chế thường là ánh sáng mặt trời hoặc khoáng chất. Điều này giải thích tại sao quần thể tảo đôi khi có thể bùng nổ khi mức độ ánh sáng mặt trời hoặc hàm lượng khoáng chất trong nước thay đổi.
Tảo phổ biến trong nhiều môi trường sống dưới nước. Tảo mọc ở ao, hồ, sông, suối, lạch, vũng, hồ chứa nước, thác nước. Tuy nhiên, tảo cũng phát triển trong môi trường sống rất ẩm ướt, chưa phải là thủy sinh. Ví dụ, những tảng đá xung quanh một con lạch hoặc sông có thể đủ ẩm để hỗ trợ một thảm tảo tươi tốt. Các hang động ẩm ướt và các tình huống khác cũng có thể đủ ẩm để hỗ trợ tảo phát triển. Rừng nhiệt đới đôi khi đủ ẩm để hỗ trợ tảo bám trên các thân cây.
