Sự trôi dạt di truyền có nhiều khả năng xảy ra trong các quần thể nhỏ bởi vì khi một đột biến phát sinh trong một thành viên của quần thể như vậy, chúng và có khả năng là con cái của chúng, sẽ chiếm một tỷ lệ lớn hơn nhiều so với một cá thể bị đột biến trong một quần thể lớn hơn. Khi con cái của chúng giao phối với những con khác, đặc điểm mới có nhiều khả năng trở nên phổ biến hơn. Dân số lớn hơn sẽ có xu hướng át đi các đột biến.
Sự trôi dạt di truyền là một quá trình hoàn toàn ngẫu nhiên mà không cần đến sự chọn lọc tự nhiên. Đó là xu hướng của các quần thể bị cô lập thay đổi về mặt di truyền theo những cách ngẫu nhiên theo thời gian. Bởi vì trôi dạt di truyền không dựa vào chọn lọc tự nhiên để lan truyền trong quần thể, nó có thể dễ dàng mang lại những thay đổi tiêu cực. Trong các quần thể biệt lập, việc thiếu cạnh tranh có thể cho phép những quần thể bất lợi như vậy tồn tại, nơi trong một quần thể lớn hơn, chúng sẽ bị cạnh tranh bởi những người hàng xóm phù hợp hơn mà không có đột biến.
Vì động vật lưỡng bội như con người có các nhiễm sắc thể ghép đôi, nên bất kỳ đột biến nào cũng chỉ xảy ra ở một. Nếu là đột biến trội thì ảnh hưởng đến sinh vật, còn nếu là đột biến lặn thì không. Điều này có thể cho phép các đột biến gây chết lây lan trong một quần thể, bởi vì cả sinh vật ban đầu và con cái của nó đều không biểu hiện sự thay đổi. Những đột biến như vậy chỉ có thể tự biểu hiện nếu hai cá thể có một bản sao của gen giống nhau, trong trường hợp đó, có 25% khả năng họ sẽ có hai bản sao của gen đột biến.
