Giải thích đơn giản cho sự dẫn nhiệt là sự truyền nhiệt từ vật này sang vật khác. Khi một phân tử trong một chất bị đốt nóng, nó bắt đầu dao động nhanh chóng, truyền nhiệt cho các phân tử khác ở gần đó. Trong sự dẫn truyền, vật nóng nhất là nguồn nhiệt và vật mát nhất là vật tản nhiệt; năng lượng di chuyển từ nguồn đến vật chìm cho đến khi chúng bằng nhau.
Một ví dụ về sự dẫn nhiệt là nếu một đầu của giá treo dây bị mắc vào ngọn lửa. Nếu phần cuối của móc treo dây tiếp xúc với ngọn lửa, cuối cùng móc treo sẽ trở nên quá nóng để giữ. Các phân tử của giá treo truyền nhiệt năng cho nhau cho đến khi chúng đều được đốt nóng như nhau. Điều này là do kim loại là chất dẫn nhiệt tốt.
Ngược lại, nếu phần cuối của một miếng gỗ bị dính vào lửa, thì miếng gỗ đó bắt đầu cháy. Điều này là do gỗ là chất dẫn nhiệt kém, vì vậy nhiệt năng không truyền đến thanh, thay vào đó sẽ tập trung ở phần cuối, khiến nó bốc cháy. Vật liệu dẫn nhiệt tốt thường là vật liệu dẫn điện tốt. Đây là những vật liệu như đồng, bạc, bạch kim và vàng.
