Sổ tay Tham khảo Trang chủ Di truyền học NIH giải thích rằng các đột biến được truyền cho thế hệ con cái nếu những đột biến này có trong tế bào dòng mầm (tinh trùng hoặc trứng). Đột biến dòng mầm có thể xảy ra sớm trong quá trình phát triển của bố mẹ, do đó chúng ảnh hưởng đến tất cả các tế bào trong cơ thể bố mẹ, bao gồm cả các giao tử cuối cùng. Những đột biến này cũng có thể xảy ra đơn lẻ trong các giao tử và do đó chỉ ảnh hưởng đến thế hệ con cái.
Tạp chí Nature giải thích rằng có nhiều loại đột biến khác nhau. Có khả năng đột biến xảy ra mỗi khi tế bào phân chia, vì DNA polymerase (protein sao chép DNA) không hoàn hảo. Các đột biến xảy ra trong quá trình nguyên phân của các tế bào không phải dòng mầm được gọi là "đột biến xôma" và sẽ không được truyền cho thế hệ con cái.
Một hạn chế khác về việc liệu đột biến có được truyền sang con cái hay không liên quan đến tác động của đột biến. Theo giải thích của Nature và Wikipedia, một số thay đổi đối với trình tự DNA có hại cho sinh vật. Trong một số trường hợp, ảnh hưởng của đột biến nghiêm trọng đến mức nó không thể truyền cho con cái vì nó dẫn đến chết phôi.
Curiosity tại Discovery.com tuyên bố rằng mặc dù một số đột biến được truyền cho con cái có thể làm tăng nguy cơ ung thư, nhưng những đột biến này chỉ làm tăng khuynh hướng ung thư. Ví dụ, đột biến gen BRCA1 làm tăng nguy cơ ung thư vú, nhưng những đột biến này không đủ để đảm bảo ung thư.
