Việc một vật chìm hay nổi phụ thuộc vào khối lượng riêng của nó và khối lượng riêng của chất lỏng mà nó được đặt vào. Nếu vật có khối lượng riêng lớn hơn chất lỏng, nó sẽ chìm. Nếu nó có mật độ nhỏ hơn, vật thể sẽ nổi.
Các nhà khoa học gọi khả năng nổi của một vật thể là lực nổi của nó. Yếu tố quan trọng quyết định sức nổi của một vật thể là liệu các phân tử của nó có được xếp với nhau dày đặc hay được đóng gói lỏng lẻo. Một vật có khối lượng riêng lớn, chẳng hạn như chì, sẽ chìm vì nó có khối lượng riêng lớn hơn nước, trong khi một vật có các phân tử đóng gói lỏng lẻo, chẳng hạn như gỗ, có thể nổi.
