Không khí xung quanh tia sét nóng lên nhanh chóng đến mức buộc không khí nhanh chóng mở rộng, tạo ra âm thanh của sấm sét. Sét có thể ngay lập tức làm nóng không khí lên đến hơn 48.000 độ F, điều này không không cho không khí có thời gian để giãn nở tự nhiên.
Hình dạng của tia chớp và địa hình mặt đất ảnh hưởng đến âm thanh của sấm sét. Sấm sét được tạo ra khi các sóng xung kích của một tia sét phản xạ lại nhau, địa hình và các đám mây gần đó. Một tiếng sấm sét thường là kết quả của một tia sét thẳng đứng. Tuy nhiên, không phải tất cả các tia chớp đều tạo ra sấm sét. Vào năm 1885, Đài tưởng niệm Washington đã bị tấn công nhiều lần, nhưng những người quan sát không nghe thấy bất kỳ tiếng sấm nào.
