Hệ thống thần kinh trung ương bao gồm chất xám và chất trắng. Chất xám chứa thân tế bào, đuôi gai và đầu tận cùng sợi trục của tế bào thần kinh. Chất trắng chứa tất cả các sợi trục của tế bào thần kinh. Những sợi trục này kết nối chất xám và chất trắng với nhau.
Chất xám cũng khác chất trắng ở chỗ chứa rất ít sợi trục có myelin. Sự tạo myelin của các sợi trục là thứ tạo nên màu sắc của chất trắng. Các cơ thể tế bào có màu xám và tạo cho chất xám có màu. Trong các mẫu mô sống, chất xám cũng có thể có màu vàng với sắc hồng do các mạch máu có trong chất này, nhưng trong các mẫu mô chết, chất xám có màu xám.
