Sấm và sét không phải là hiện tượng giống nhau, mặc dù cả hai đều do cùng một sự kiện gây ra. Khi một đám mây cân bằng điện tích của nó với mặt đất, dòng điện phải đi qua một cột không khí. Không khí không phải là chất dẫn điện hoàn hảo, vì vậy một phần năng lượng bị mất thành nhiệt khi điện tích truyền xuống. Một người quan sát trải nghiệm điều này một cách trực quan như tia chớp và âm thanh như tiếng sấm.
Tia chớp là tia chớp tạo ra từ không khí bị đốt nóng trở nên nóng sáng khi năng lượng truyền qua nó. Không khí nóng lên đến mức các nguyên tử của nó bị tước bỏ các electron và plasma được tạo ra. Plasma này phát sáng rực rỡ và là nguyên nhân tạo ra tia chớp.
Plasma phát sáng theo cách này vì nó rất nóng. Khí nóng nở ra nhanh chóng cho đến khi chúng nguội đi. Sự giãn nở của cột không khí bị nung nóng tạo ra sóng xung kích lan truyền ra ngoài theo ba chiều từ vị trí sét đánh với tốc độ âm thanh. Đây được gọi là sấm sét. Gần vị trí xảy ra vụ tấn công, sấm sét rất lớn và thường có tiếng nứt rõ rệt. Âm thanh tần số cao này biến mất nhanh chóng theo khoảng cách cho đến khi chỉ có thể nghe thấy một tiếng ầm nhỏ ở cách đó vài dặm.
