Cả sấm sét và ánh sáng đều xảy ra cùng một lúc, nhưng âm thanh của sấm sét được nghe thấy sau khi nhìn thấy ánh sáng vì ánh sáng truyền đi nhanh hơn âm thanh. Trong khi ánh sáng có thể nhìn thấy hàng dặm, nhưng hiếm khi nghe thấy tiếng sấm ngoài bán kính 10 dặm.
Khi sét truyền từ các đám mây xuống mặt đất, nó sẽ mở ra một lỗ nhỏ hoặc kênh dẫn trong không khí. Khi ánh sáng biến mất, lỗ sẽ sụp đổ và quay ngược vào trong. Âm thanh thu được là tiếng sấm. Ánh sáng truyền đi với tốc độ 186,282 dặm /giây, cho phép mắt người nhìn thấy một tia chớp ngay lập tức khi nó xảy ra. Âm thanh truyền đi với tốc độ chậm hơn nhiều là 1.087 feet hoặc 1/5 dặm /giây.
Tốc độ truyền của sóng âm thanh thay đổi, tùy thuộc vào nhiệt độ của không khí và tốc độ của gió. Sấm sét đôi khi xuất hiện ầm ầm hoặc cuộn do các đường ngoằn ngoèo hoặc ngã ba, xảy ra khi không nhìn thấy tia sét. Những ngã ba này có thể phân nhánh trên vài dặm. Những nhánh tia sét này cách xa mặt đất hơn; do đó, chúng tạo ra âm thanh của sấm sét, mất nhiều thời gian để nghe hơn so với tia sét lớn ban đầu tạo ra các nĩa phân nhánh.
