Mặc dù về mặt lý thuyết có thể nghe thấy tiếng sấm và sau đó nhìn thấy tia chớp, nhưng tia chớp thực sự gây ra sấm sét, vì vậy nó phải đến trước. Sấm sét là tiếng ồn do âm thanh của không khí giãn nở nhanh chóng. bị đốt nóng đột ngột bởi một tia sét.
Sét cực kỳ nóng và nó có thể đạt nhiệt độ cao tới 54.000 độ F. Khi tia sét đánh vào không khí, có sự chênh lệch nhiệt độ rất lớn, và kết quả là không khí xung quanh tia sét nóng lên rất nhanh. Sức nóng làm cho không khí bùng nổ về cơ bản bởi vì nó giãn nở quá nhanh, gây ra tiếng kêu rắc rắc bắt đầu một luồng sấm sét. Tiếng ồn ầm ầm kéo theo vết nứt là kết quả của sự rung chuyển trong cột không khí.
Tốc độ ánh sáng truyền đi nhanh hơn nhiều so với tốc độ âm thanh, vì vậy mọi người nên nhìn thấy tia chớp trước khi nhìn thấy tiếng sấm. Nếu ai đó nghe thấy tiếng sét đánh trước khi họ nhìn thấy một tia chớp, thì tiếng sấm mà họ đang nghe là kết quả của một tia sét khác mà người đó không nhận thấy. Vì sét xuất hiện trước sấm sét, nên tia sét tiếp theo trực tiếp bởi âm thanh sấm sét là một dấu hiệu tốt cho thấy một cơn bão đang ở khá gần.
