RNA quan trọng đối với tế bào vì nó chuyển tiếp thông tin được mã hóa trong DNA đến các cơ quan nhỏ bên trong tế bào, được gọi là ribosome, tạo ra protein theo hướng dẫn của RNA. Vì vậy, RNA rất quan trọng đối với hoạt động cơ bản của tế bào.
DNA chứa các hướng dẫn chính cho một tế bào. Thông tin được mã hóa thành các phần nhỏ gọi là codon, tạo thành các nhóm được gọi là gen. Tập hợp các gen tạo thành các nhóm lớn hơn được gọi là nhiễm sắc thể. Nhiễm sắc thể được tìm thấy trong nhân tế bào.
DNA rất quan trọng đối với hoạt động của tế bào nên nó được bảo vệ rất nhiều trong nhân. Nếu thông tin trong nó bị hư hỏng, nó có thể dẫn đến các đột biến có thể gây hại cho tế bào, giết chết nó hoặc thậm chí gây ung thư. Tuy nhiên, DNA được bảo vệ nghiêm ngặt đến mức không có cách nào để gửi trực tiếp các hướng dẫn.
RNA là chất truyền tin sinh hóa giữa nhân và các nhà máy sản xuất protein được gọi là ribosome, được tìm thấy trôi nổi trong chất lỏng của tế bào. Một số RNA, được gọi là mRNA, sao chép các codon thông tin từ hạt nhân và vận chuyển thông điệp đến các ribosome gần đó. Một loại RNA khác, được gọi là tRNA, giúp sao chép thông điệp của mRNA vào ribosome để nó có thể sử dụng thông tin. Một loại RNA trong ribosome, được gọi là rRNA, tạo thành chuỗi giữa các axit amin thông qua liên kết peptit, xây dựng các axit này thành protein.
RNA cũng quan trọng trong việc biểu hiện gen và điều hòa các phản ứng hóa học trong tế bào. RNA vi mô, hoặc miRNA, có thể ức chế sự biểu hiện của gen bằng cách liên kết với mRNA. Ribozyme là các phân tử RNA hoạt động như các enzyme, tăng tốc các phản ứng sinh hóa.
Cuối cùng, vi rút được gọi là retrovirus sử dụng RNA thay vì DNA làm hướng dẫn chính của chúng. Một ví dụ về virus retrovirus là HIV.
