Mặt trăng sáng vì mặt có thể nhìn thấy trên Trái đất phản chiếu ánh sáng từ mặt trời. Khi mặt trăng và Trái đất chuyển động quanh quỹ đạo tương ứng của chúng, những phần khác nhau của mặt trăng có thể nhìn thấy đối với mọi người trên Trái đất, tùy thuộc vào góc mà ánh sáng chiếu vào mặt trăng và phản xạ trở lại Trái đất. Mặt trăng phản xạ lại khoảng 12% ánh sáng từ mặt trời chiếu vào nó.
Mặt trăng xuất hiện sáng nhất trong chu kỳ trăng tròn của chu kỳ. Trong thời kỳ trăng tròn, mặt trăng đối diện trực tiếp với mặt trời và một bán cầu đầy đủ phản xạ lại ánh sáng. Trong pha đối diện, được gọi là trăng non, mặt trăng nằm ở cùng phía của Trái đất và mặt trời và không phần được chiếu sáng nào có thể nhìn thấy trên Trái đất. Bên cạnh giai đoạn trăng non, mặt trăng ít sáng nhất trong giai đoạn trăng lưỡi liềm và tàn dần, khi chỉ có thể nhìn thấy một phần nhỏ của phần được chiếu sáng trên Trái đất. Trạng thái sáng nhất tiếp theo là mặt trăng 1/4 đầu tiên và cuối cùng, khi khoảng một nửa bán cầu được chiếu sáng có thể nhìn thấy được. Trong khoảng thời gian giữa trăng tròn và nguyệt thực, các giai đoạn của hươu cao cổ sáp và vượn tàn lụi hiển thị ít hơn toàn bộ, nhưng hơn một nửa, bán cầu được mặt trời chiếu sáng.
