Một nửa mặt trăng luôn được mặt trời chiếu sáng, trừ khi Mặt trời bị Trái đất che khuất. Phần mặt trăng được chiếu sáng nhìn từ Trái đất phụ thuộc vào quỹ đạo của mặt trăng. Khi mặt trăng quay quanh, các phần bóng và độ chiếu sáng khác nhau được nhìn thấy từ Trái đất, tạo ra các giai đoạn của mặt trăng.
Mặt trăng trải qua một số giai đoạn trong quỹ đạo của nó, làm tăng hoặc giảm khả năng hiển thị của phần nó được chiếu sáng. Toàn bộ nửa mặt trăng trong bóng tối có thể nhìn thấy khi trăng non, với toàn bộ nửa mặt được chiếu sáng có thể nhìn thấy khi trăng tròn. Trong suốt phần tư đầu tiên và phần tư cuối cùng, một nửa của cả mặt được chiếu sáng và bị che khuất đều có thể nhìn thấy được. Khi mặt trăng lưỡi liềm ở trên bầu trời đêm, có thể nhìn thấy ít hơn một nửa phần được chiếu sáng. Nếu có mặt trăng khuyết, hơn một nửa phần được chiếu sáng sẽ có thể nhìn thấy được.
