Lá có màu xanh lục vì chúng có chứa chất diệp lục. Chất diệp lục hấp thụ các màu khác của bước sóng ánh sáng, chỉ để lại màu xanh lục phản chiếu và do đó mắt người có thể nhìn thấy được.
Ngoài màu xanh lá cây, chất diệp lục bắt tia nắng mặt trời và sử dụng quá trình quang hợp để biến những tia đó thành năng lượng hóa học. Chính xác hơn, nó biến carbon dioxide và nước thành hỗn hợp carbohydrate và oxy. Chất diệp lục được mô tả như một phân tử bẫy ánh sáng, hoặc một thụ thể bẫy ánh sáng cũng như chelate. Là một chất chelate, chất diệp lục có một ion kim loại trung tâm được liên kết với một phân tử hữu cơ gồm hydro, nitơ, oxy hoặc carbon.
