Thực vật có màu xanh lục là do một sắc tố được gọi là chất diệp lục. Chất diệp lục hấp thụ tất cả các màu của ánh sáng nhìn thấy ngoại trừ màu xanh lá cây bị phản xạ. Do đó, sự phản chiếu của phần màu xanh lục của ánh sáng khả kiến là nguyên nhân khiến cây cối có màu xanh lục.
Các bào quan được gọi là lục lạp có chứa chất diệp lục sắc tố. Quang hợp là quá trình tạo ra thức ăn từ khí cacbonic, nước và ánh sáng mặt trời. Tất cả các sinh vật có khả năng thực hiện quang hợp, ngoại trừ vi khuẩn quang hợp, đều chứa chất diệp lục. Hai loại diệp lục tồn tại trong cây xanh, phổ biến nhất là diệp lục a. Chất diệp lục-b cũng có ở tất cả các loài thực vật, nhưng với lượng nhỏ hơn chất diệp lục-a.
Các sắc tố hấp thụ năng lượng khác cũng tồn tại trong thực vật. Carotenoids, sắc tố tạo ra cà rốt và mùa thu để lại màu da cam, hấp thụ tất cả các màu của quang phổ nhìn thấy ngoại trừ màu da cam, trong khi lycopene tạo cho cà chua màu đỏ của chúng.
