Theo Đại học Nam California, hai loại hải lưu là dòng chảy bề mặt, còn được gọi là hoàn lưu bề mặt và các dòng nước sâu còn được gọi là hoàn lưu đường nhiệt. Những dòng chảy này chiếm 10 phần trăm và 90% tổng lượng nước trong đại dương tương ứng.
USC tiếp tục giải thích rằng các dòng chảy bề mặt tạo nên khoảng 400 mét trên đại dương. Chuyển động của nó được điều khiển bởi hệ thống sưởi mặt trời, gió, trọng lực và lực Coriolis, khiến nước di chuyển sang phải ở bán cầu bắc xung quanh các gò nước được gọi là gyres. Gió trên bề mặt đại dương đẩy nước, tạo ra ma sát giữa gió và nước cũng tác động lên các dòng nước sâu.
Ngược lại, theo NOAA, không khí trên bề mặt đại dương được làm mát bởi nhiệt độ ở bắc cực gần cực ở Bắc Đại Tây Dương, với việc bổ sung muối còn sót lại từ băng tan làm tăng mật độ của nước, trở nên nặng hơn nước bề mặt và chìm xuống vào các bồn trũng đại dương dưới đáy biển. Những vùng nước này tạo nên các dòng nước sâu. Sau đó, nước di chuyển về phía nam, qua đường xích đạo, nơi cuối cùng nó đến vùng biển của Bắc Cực, nơi chúng nguội đi và chìm xuống đáy một lần nữa. Khi nước di chuyển lên phía bắc một lần nữa, nó ấm lên và di chuyển lên bề mặt, và quá trình này được lặp lại khi nước lại tới Bắc Đại Tây Dương.
