Khi các sinh vật chết trong quần xã sinh vật đại dương, chúng sẽ bị phân hủy bởi vi khuẩn như trên đất liền và trở thành thức ăn cho các loài ăn xác thối, chẳng hạn như cá mập và cua. Tuy nhiên, không giống như trên cạn, vì nhiều sinh vật sống ở các tầng nước phía trên, chết có nghĩa là chúng có xu hướng chìm xuống đáy, thường là một khoảng cách rất xa so với nơi chúng chết. Do đó, số phận của các sinh vật chết dưới đáy đại dương thường phức tạp hơn.
Có rất nhiều sự khác biệt về cách sinh vật sống và chết giữa vùng nước nông, ven biển và đại dương sâu. Ở những vùng nước nông, sinh vật chết thường rơi xuống đáy đại dương một cách nguyên vẹn. Ở đó, cá mập, cua và các động vật không xương sống khác tiêu thụ xác thịt khá nhanh. Nếu có cá mập, vết cắn của nó thường làm hở thân thịt để những loài ăn xác thối kém mạnh hơn có thể tiếp cận nội tạng của nó.
Trong đại dương mở, đáy biển sâu có nghĩa là phải mất rất nhiều thời gian để một sinh vật chết di chuyển từ bề mặt. Tuy nhiên, bộ xương của nhiều vi sinh vật và thậm chí một số xác động vật khiến nó ở dưới đáy tương đối nguyên vẹn. Ở đó, các sinh vật như động vật không xương sống và cá hagfish tìm kiếm cơ thể. Tuy nhiên, có một hiện tượng được gọi là "tuyết biển", trong đó các thi thể, trộn với phân và các mảnh vụn khác, rơi xuống đáy đại dương, hỗ trợ toàn bộ hệ sinh thái của sinh vật phân hủy và xác thối bất chấp môi trường tối tăm thù địch.
