Sự khác biệt chính giữa vận chuyển chủ động và thụ động là vận chuyển thụ động không yêu cầu sử dụng năng lượng bên ngoài, trong khi vận chuyển tích cực thì có. Cả hai quá trình đều di chuyển các phân tử qua màng tế bào, nhưng vận chuyển thụ động luôn diễn ra lợi thế của các gradient nồng độ hiện có để cho phép sự khuếch tán tự nhiên của các phân tử.
Không giống như các cơ chế vận chuyển thụ động, vận chuyển tích cực có thể hoạt động dựa trên gradient nồng độ để phân phối các phân tử cần thiết theo cách giúp duy trì sự cân bằng hóa học của tế bào. Vận chuyển thụ động có thể đơn giản như khuếch tán qua lớp hai lớp của màng tế bào, hoặc nó có thể ở dạng thẩm thấu tạo điều kiện áp suất. Đôi khi, như trường hợp bơm canxi của tế bào, các protein vận chuyển đặc biệt có thể hoạt động để tạo điều kiện hấp thụ và bài tiết mà không cần ứng dụng trực tiếp năng lượng từ các phân tử adenosine triphosphate hoặc ATP.
Vận chuyển tích cực đòi hỏi năng lượng để thực hiện công việc. Quá trình này được sử dụng để vận chuyển các phân tử chống lại nồng độ hoặc gradien áp suất và tiêu thụ ATP. Vận chuyển tích cực chịu trách nhiệm cho việc trao đổi glucose trong các tế bào của ruột non và duy trì sự cân bằng của các ion trong tế bào não, cho phép chúng dẫn truyền xung điện một cách hiệu quả. Bơm natri là một ví dụ khác về vận chuyển tích cực chính.
